正则表达式（Regular Expression） 是一种描述文本（或字符串）模式的工具。正则表达式常用于查找文本的场合。想想一下我们日常生活中的例子，假如你想从电话本里找一个联系人的电话，而你又 想不起联系人名字的准确拼法，你可以把电话本从头到尾翻一遍，如果电话本里联系人少的话也许并不是什么麻烦事，但想象一下如果这是记录着公司所有员工的电 话本，你面临的工作便复杂得多了，有可能是从几百甚至几千条记录中寻找你想要的那条电话记录！而利用正则表达式则为解决这一问题提供了一种简便有效的方 法。

正则表达式是一种描述具有某些共同特征的文本的文本，在不同的环境里有不同的格式，但其大致格式是相似的。本文将介绍Unix系统下的正则表达式。

其实，也许在你不清楚正则表达式是什么的时候你已经开始使用它了。想想Linux里一个最常用的命令：

ls *.tar

在这个命令里，*.tar 便是一个正则表达式，它是一个描述了这样的字符串的字符串：以任意数量的任意字符开头（*），后面紧接一个句点（.），然后再跟一个tar（这是在Unix Shell里表示的意思，在其他场合有不同的意思，后文将介绍）。星号（*）我们在DOS里常称之为“通配符（wildcard）”，而在正则表达式里我们称之为“元字符（metacharacter）”。下一章节我们将介绍正则表达式里常用的元字符。