在 bash 和几乎所有其它的shell 中，用户可以定义环境变量，这些环境变量在以 ASCII 字符串存储。环境变量的最便利之处在于：它们是 UNIX 进程模型的标准部分。这意味着：环境变量不仅由 shell 脚本独用，而且还可以由编译过的标准程序使用。当在 bash 中“导出”环境变量时，以后运行的任何程序，不管是不是 shell 脚本，都可以读取设置。一个很好的例子是 vipw 命令，它通常允许 root 用户编辑系统口令文件。通过将 EDITOR 环境变量设置成喜爱的文本编辑器名称，可以配置 vipw，使其使用该编辑器，而不使用 vi，如果习惯于 xemacs 而确实不喜欢 vi，那么这是很便利的。
在 bash 中定义环境变量的标准方法是：
$ myvar='This is my environment variable!'
以上命令定义了一个名为 "myvar" 的环境变量，并包含字符串 "This is my environment variable!"。以上有几点注意事项：第一，在等号 "=" 的两边没有空格，任何空格将导致错误（试一下看看）。第二个件要注意的事是：虽然在定义一个字时可以省略引号，但是当定义的环境变量值多于一个字时（包含空格或制表键），引号是必须的。
第三，虽然通常可以用双引号来替代单引号，但在上例中，这样做会导致错误。为什么呢？因为使用单引号禁用了称为扩展的 bash 特性，其中，特殊字符和字符系列由值替换。例如，"!" 字符是历史扩展字符，bash 通常将其替换为前面输入的命令。（本系列文章中将不讲述历史扩展，因为它在 bash 编程中不常用。有关历史扩展的详细信息，请参阅 bash 帮助页中的“历史扩展”一节。）尽管这个类似于宏的功能很便利，但我们现在只想在环境变量后面加上一个简单的感叹号，而不是宏。
现在，让我们看一下如何实际使用环境变量。这有一个例子：
$ echo $myvar
This is my environment variable!
通过在环境变量的前面加上一个 $，可以使 bash 用 myvar 的值替换它。这在 bash 术语中叫做“变量扩展”。但是，这样做将怎样：
$ echo foo$myvarbar
foo
我们希望回显 "fooThis is my environment variable!bar"，但却不是这样。错在哪里？简单地说，bash 变量扩展设施陷入了困惑。它无法识别要扩展哪一个变量：$m、$my、$myvar 、$myvarbar 等等。如何更明确清楚地告述 bash 引用哪一个变量？试一下这个：
$ echo foo${myvar}bar
fooThis is my environment variable!bar
如您所见，当环境变量没有与周围文本明显分开时，可以用花括号将它括起。虽然 $myvar 可以更快输入，并且在大多数情况下正确工作，但 ${myvar} 却能在几乎所有情况下正确通过语法分析。除此之外，二者相同，将在本系列的余下部分看到变量扩展的两种形式。请记住：当环境变量没有用空白（空格或制表键）与周围文本分开时，请使用更明确的花括号形式。
回想一下，我们还提到过可以“导出”变量。当导出环境变量时，它可以自动地由以后运行的任何脚本或可执行程序环境使用。shell 脚本可以使用 shell 的内置环境变量支持“到达”环境变量，而 C 程序可以使用 getenv() 函数调用。这里有一些 C 代码示例，输入并编译它们 -- 它将帮助我们从 C 的角度理解环境变量：
myvar.c -- 样本环境变量 C 程序
#include <stdio.h>
#include <stdlib.h>
int main(void) {
char *myenvvar=getenv("EDITOR");
printf("The editor environment variable is set to %s\n",myenvvar);
}
将上面的代码保存到文件 myenv.c 中，然后发出以下命令进行编译：
$ gcc myenv.c -o myenv
现在，目录中将有一个可执行程序，它在运行时将打印 EDITOR 环境变量的值（如果有值的话）。这是在我机器上运行时的情况：
$ ./myenv
The editor environment variable is set to (null)
啊... 因为没有将 EDITOR 环境变量设置成任何值，所以 C 程序得到一个空字符串。让我们试着将它设置成特定值：
$ EDITOR=xemacs
$ ./myenv
The editor environment variable is set to (null)
虽然希望 myenv 打印值 "xemacs"，但是因为还没有导出环境变量，所以它却没有很好地工作。这次让它正确工作：
$ export EDITOR
$ ./myenv
The editor environment variable is set to xemacs
现在，如您亲眼所见：不导出环境变量，另一个进程（在本例中是示例 C 程序）就看不到环境变量。顺便提一句，如果愿意，可以在一行定义并导出环境变量，如下所示：
$ export EDITOR=xemacs
这与两行版本的效果相同。现在该演示如何使用 unset 来除去环境变量：
$ unset EDITOR
$ ./myenv
The editor environment variable is set to (null)
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