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组合使用小型实用程序来完成大型任务
在诸如 Linux、FreeBSD、Mac OS X、Solaris、AIX 等受 UNIX 启发的操作系统中，开发环境甚至 shell 和工作环境的背后都存在一种共同的哲学。 这种哲学的要旨就是使用小型实用程序来 完满地（没有其他负面影响）完成每个小型任务，然后组合使用这些实用程序来执行复合任务。GNU 项目所产生的大多数产品都支持这种哲学――实际上特定的 GNU 实现已经移植到许多平台上，有些平台甚至传统上未被看作是 UNIX 类的。然而，Linux 内核必定是更有点单一性的软件――虽然如此，但是其内核模块、文件系统、视频驱动程序等都是相当组件化的。
文件和流
如果这种 UNIX 哲学 具有倡导最低限度的模块化组件和协作的道义论的一面的话，它还具有本体论的一面："一切皆文件"。抽象地说，文件 只是支持一些操作的对象：首先是读取和写入字节，但是也有诸如指出其当前位置和弄清何时到达文件结尾这样的操作。UNIX 权限模型也是围绕文件的概念来建立的。
具体地说，文件可以是可记录介质上的一个具体区域（并具有由文件系统提供的关于其名称、大小、在磁盘上的位置等的标记）。但是一个文件也可以是 /dev/ 层次结构中的一个虚拟设备，或者通过 TCP/IP 或通过诸如 NFS 这样的高级协议传来远程流。重要的是，特殊文件 STDIN、STDOUT 和 STDERR 可用于读取或写到用户控制台，以及用于在实用程序之间传递数据。这些特殊文件可通过虚拟文件名称来表示，并具有特殊的语法：
STDIN 是/dev/stdin 和/或 /dev/fd/0 STDOUT 是 /dev/stdout 和/或 /dev/fd/1 STDERR 是 /dev/stderr 和/或 /dev/fd/2
UNIX 的文件本体论的优点在于，这里讨论的大多数实用程序都将统一而中立地处理各种数据源，而不管实际位于字节传输之下的存储或传输机制是什么。
重定向和管道
UNIX/Linux 实用程序的通常组合方式是使用管道和重定向。许多实用程序或者自动地或者可选地从 STDIN 接受输入，并将它们的输出发送到 STDOUT（特殊的消息则发送到 STDERR）。管道将一个实用程序的 STDOUT 发送到另一个实用程序的 STDIN（或者发送到对同一个实用程序的新的调用）。重定向或者将一个文件的内容作为 STDIN 来读入，或者将 STDOUT 和/或 STDERR 输出发送到一个指定的文件。重定向通常用于保存数据以供以后处理或重复处理（对于后者，实用程序将使用 STDIN 重定向）。
在几乎所有的 shell 中，管道都使用竖线 | 符号来执行，而重定向都使用大于号和小于号来执行：> 和 ，或使用 &> 来同时将 STDOUT 和 STDERR 重定向到同一个地方。您还可以使用双大于号（>>）来将输出附加到一个现有文件的末尾。例如：
源码:
$ foo fname | bar - > myout 2> myerr
这里，实用程序 foo 可能处理名为 fname 的文件，并输出到 STDOUT。实用程序 bar 使用了一种普遍用法：当输出取自 STDIN 而不是取自指定的文件时指定一个短划线（其他某些实用程序仅接受 STDIN）。来自 bar 的 STDOUT 保存在 myout 中，它的 STDERR 则保存在 myerr 中。
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